Хоумстед

Хоумстед: мирный мир, населённый религиозной общиной с Земли. У планеты дышимая атмосфера, умеренная погода, нет тектонической активности и нет животных, опасных для человека. К несчастью, на планете обитает паразит, вызывающий паранойю и агрессию у новоприбывших; все нынешние поселенцы уже заражены. Любого, кто посещает планету, встречают с подозрением и враждебностью, и при неосторожности он сам может стать носителем паразита.

Система

В системе одиннадцать планет; Хоумстед: четвёртая от солнца. Остальные либо безжизненная скала, либо газ, кроме седьмой планеты с богатыми месторождениями минералов и сильно коррозионной атмосферой при температурах до −60 °C. Содержание металлов недостаточно для горнодобывающей экспедиции в столь суровых условиях по сравнению с простым ввозом необходимых припасов.

У Хоумстед одна луна с высокой альбедо: её хорошо видно днём с поверхности планеты. Исследование луны показало: это во многом из‑за гладкой плоской пыльной поверхности без следов и кратеров от исторических метеоритных ударов, которые обычно ожидаются.

Параметр	Значение
Тип звезды	G2V
Спутники	1
Орбита	194 500 000 км (1,3 а.е.) от солнца
Диаметр	15 000 км
Гравитация	0,8 g
Длина суток	23 ч 14 мин по земному стандарту
Длина года	22 земных месяца
Атмосферное давление	94 кПа
Состав атмосферы	89,5% водорода, 10,2% гелия, 0,3% метана
Температура	−12 °C (мин.), 14 °C (сред.), 21 °C (макс.)
Правительство	независимое
Столица	Хоумстед
Население	120

Биосфера

Хоумстед: сухой мир; большая часть воды заперта льдом на полюсах. Большую часть поверхности покрывают пустыни, где оранжевые песчаные дюны образуются и исчезают под ветрами, постоянно обдувающими планету. Эти районы в основном безжизненны; растительность ограничена низкими кустами с твёрдыми хрупкими стеблями. С веток растут длинные волокнистые нити, улавливающие влагу из воздуха и дающие пищу облакам мелких насекомых с переливающимися телами, сверкающими на солнце. Стаи мышеподобных существ живут в норах у основания крупнейших кустов, цепляются за верхние стебли, питаются насекомыми и с высоким писком разбегаются при приближении чего‑либо.

Пустыни прерывают высокие горные хребты: на несколько километров при низкой гравитации; они удерживают влагу и дают дождям образовывать озёра. У подножия гор пустыня сменяется почвой, где дождь позволяет более разнообразной растительности. Земля поднимается к основанию гор крутыми предгорьями, испещрёнными ручьями с вершин; выше снег. Предгорья покрыты короткой фиолетовой травой с мелкими синими и красными цветами после дождя; при срезе или поломке выделяется антисептический запах.

У ручьёв в тени растут плоские приземистые растения с толстыми листьями. Для земной биологии они не питательны, но при запекании размягчаются, усыхают и пахнут свининой.

Озёра и холмы у гор содержат дикую природу, которой не хватает остальной планете. Крупнейшее животное напоминает полуметровую гориллу с короткой оранжевой шерстью и обнажёнными костными гребнями на спине и черепе. Живут на вершинах холмов, чуть ниже снежной линии. Миролюбивы, относятся к новоприбывшим как к диковинке, заходят в жилища, открывают двери и ящики. Могут подражать человеческой речи почти разборчиво, как будто кто‑то бормочет в соседней комнате.

Самая заметная особенность планеты: паразит в местной растительности, способный выживать в человеческом теле. При проглатывании паразиты проникают через кишечник, создавая микроскопические кисты на стенках крупных артерий. При разрыве клетки разносятся по телу и меняют химию организма.

Сначала изменения в кожных железах заставляют человека вырабатывать изменённые феромоны, неразличимые без химического анализа. По мере роста концентрации паразитических клеток в мозге появляются поражения миндалины с неврологическими изменениями. Жертвы обостряют обоняние и начинают предпочитать запах изменённых феромонов, становятся настороженными и недоверчивыми ко всем, кто не несёт тот же аромат. Постепенно это усиливается до страха и возможного насилия.

На ранних стадиях состояние обратимо. Паразит и его клетки не приспособлены к человеческому организму; иммунная система могла бы справиться, если бы паразит перестали поступать в организм. Изменения выработки феромонов сами по себе не вредны и со временем проходят. После полного закрепления неврологические изменения необратимы и сохраняются даже после исчезновения исходной инфекции.

Инопланетные артефакты

В системе нет известных артефактов. Возможно, под песчаной поверхностью планеты или на одной из неисследованных лун есть ещё не обнаруженные объекты. Колонисты не заинтересованы в исследовании остальной планеты и сосредоточены на выживании. ООН отметила планету для дальнейшего изучения, но из‑за числа новых открытых миров полноценная съёмка может занять десятилетия.

Поселения

Первыми высадились религиозная группа с Земли: Общение Жизни. Вдохновлённые поколенческим кораблём мормонов «Науву», но без тех же ресурсов, они купили старый ледовоз на грани списания. Корабль и пассажиры добрались до Хоумстед на грани поломки; при отказе системы жизнеобеспечения они разобрали судно до каркаса и по шаттлам и парашютам отправили вниз всё, что могли.

Поселение построили в предгорьях крупнейшего хребта, вырубили пещеры в холмах, облицевали их металлоломом с корабля и шаттла и обожжённым из местной глины кирпичом. Ветра заносят песок из пустыни в дома; всё, что оставлено снаружи, быстро покрывается толстым слоем оранжевой пыли.

В первую зиму колонии гидропонная система, собранная из частей корабля, начала отказывать и не могла обеспечить достаточно еды. Зная, что местная еда не питательна, но не зная о паразите, люди стали есть местные растения, чтобы заглушить голод. Колония начала испытывать эффекты паразита.

Когда гидропонику восстановили и не понимая биологических изменений, группа сохранила поедание листьев как религиозный ритуал: напоминание о пережитых лишениях.

С тех пор прибыли ещё две волны последователей Общения Жизни. Вторая интегрировалась легко: изменения ещё не проявились полностью. Поощряемые первой волной, они тоже стали есть местную растительность. К приходу третьей волны изменения были заметнее; новоприбывших встречали с подозрением, пока употребление местной пищи не вызывало у них те же изменения. Паразит и его симптомы прочно закрепились в колонии; посетителей встречают открытой враждебностью.

Общение Жизни

Внезапное появление Кольца и подтверждение внеземной жизни вызвали потрясение в религии. На Земле образовались сотни новых культов и сект: возможность уйти от перенаселения и безработицы.

Общение Жизни: одна из популярнейших новых организаций. Возникло после появления кольцевых врат в Солнечной системе; трактовало Кольцо как священный ковчег для переноса верующих в рай. Огромный приток членов последовал за открытием сети колец: группа заявила, что это подтверждает их веру. Теперь последователи считают, что планеты за кольцами даны им как новые Эдемы, и что инопланетным экологиям нечего бояться. Собрав пожертвования, они получили несколько старых кораблей и отправили самых преданных в новые системы искать миры, которые, по их убеждению, предназначены им для заселения.

Сюжетная зацепка: Убеждение

В третьей и самой недавней волне религиозных колонистов была женщина, недавно вступившая в Общение Жизни против воли семьи. Она отдала всё состояние миссии колонизации и была выбрана колонистом на Хоумстед. Первые сообщения семье рассказывали о недружелюбном отношении к ней и другим колонистам третьей волны. По мере тех же изменений она писала реже и в конце концов перестала выходить на связь. Семья считает, что её промыли мозги, заключили в тюрьму или хуже, и нанимает экипаж расследовать и вернуть её любыми средствами.