Медленная зона

Самая эффективная оборонительная мера на сегодня: Медленная зона, прозвище пространства между 1373 вратами кольцевой сети. Игнорируя физику, некоторое время все объекты, входившие в сеть, мгновенно замедлялись до одной и той же скорости, независимо от массы, скорости и сопутствующего ущерба. К несчастью, как человечество поняло слишком поздно, эффект действует только на внешнюю оболочку объектов. Отсюда многочисленные жертвы среди кораблей, вошедших в Кольцо, не зная об «ограничении скорости». Наука по-прежнему не знает, что способно попирать такие универсальные константы, как «инерция», и такие «тривиальные» понятия, как законы Ньютона.

Пространство между

Медленная зона не столько сооружение, сколько пространство между вратами: единственный путь к кольцам сети. Примерно миллион километров в диаметре, огромная область ограничена вратами по периметру. Пока здесь не особенно оживлённо, кораблям всё равно нужно согласовывать планы полёта, проходить проверки у властей и иметь дело с их системами ПВО, если отклонятся от заявленных намерений. В центре, на орбите Хаба, застряло «кольцо мусора»: обломки, выпущенные в Кольцо до первых проходов кораблей. Из предметов, когда-то пойманных лимитом скорости, это одна из немногих заметных деталей Медленной зоны. Другая сам Хаб (он же станция управления, или Кольцевая станция): тускло-голубая сфера, спокойно и неприметно покоящаяся в центре.

Возможно, самое интересное в Медленной зоне врата по её краям. 1373 кольца вокруг неё стоят открытыми, ожидая исследователей. Расположение кажется относительно равномерным, но из‑за масштаба нельзя сказать наверняка, не пропали ли кольца в нерегулярных промежутках… или не исчезла ли большая их часть по регулярному шаблону. Были ли изначально другие кольца в сети, или есть ещё такие, что задержались, как кольцо для Солнечной системы, никто не знает; пространство между вратами остаётся загадкой. Звёздная пустота: невозможно понять, находится ли сеть внутри Млечного Пути или отделена от него, и что лежит за пределами конструкций. Пространство ещё не исследовано. Бескрайние пустоты мало полезны виду, всё ещё зависящему от огромных количеств «чего-то» для выживания.

Ограничение скорости

Изначально жёсткий предел составлял 600 м/с. Лимит скорости Медленной зоны не только принудительно замедлял всё, что двигалось слишком быстро, но и стягивал объекты к станции управления в центре. Попав в захват Медленной зоны, объект уже не освободить. Маневровые двигатели и приводы бессильны против блокировки; даже попытки вырваться отдачей оружия не влияют на медленное, неумолимое притяжение к центру.

Помимо урона от содержимого кораблей, станция и Медленная зона, по-видимому, не имеют оружия и средств (или, по крайней мере, желания) вредить проходящим. Хотя Хаб задерживает объекты и стягивает их внутрь, он не уничтожал попавших в сеть и не отключает связь или лазерные решётки. Прежде всего это оборонительный механизм: лимит скорости в Медленной зоне выглядит тактикой задержки или предупреждением для всего, что входит в кольцевое пространство.

После контакта Холдена с Хабом лимит скорости вернули к норме. Корабли могут работать как обычно. Сейчас система «всё или ничего», но при достаточном изучении лимит, возможно, можно настраивать выборочно: пропускать корабли и задерживать торпеды или снаряды гаус-пушек. Может ли станция различать объекты и применять условные правила, неясно: пока никто не пытался её «обучать» или «тренировать».

Машинное обучение

Несмотря на невероятные возможности протомолекулы, её процессы «обучения» поразительно примитивны, «мышление» упрощённое и бинарное. Всё, с чем она соприкасается, она считает либо угрозой, подлежащей безжалостному уничтожению, либо не-угрозой, которую в конечном счёте игнорирует. Попытки «научить» её чему-то новому гораздо чаще расширяют понимание угроз, чем мирного, как показали прошлые контакты. Возможно, это заложено в программу, чтобы защитить цивилизацию от всеобщего разрушения, которому она была свидетелем. Но нестабильность протомолекулы чаще оказывалась смертельной. Когда Хаб активен, он может динамически реагировать на угрозы и менять допустимую скорость в Медленной зоне за мгновение. Это может навлечь хаос на пилотируемые корабли, когда внешнее торможение смещает людей внутри.

«Что у нас?» — спросил Эшфорд. — «Кратко».

«Это, блин, странно, сэр», — ответил Чан.

— Врата Абаддона

Станция Медина

Сначала «Науву», потом «Бегемот», а теперь станция Медина: поколенческий корабль орбитирует Хаб чуть снаружи «кольца мусора» из предметов, когда-то пойманных лимитом скорости. Огромная структура всё ещё перестраивается в космическую станцию после службы военным кораблём; пока (с учётом судебных исков от заказчиков) принадлежит Фреду Джонсону и АВП. Она не заявляет Медленную зону собственностью АВП, но пока это единственное человеческое «поселение» в Медленной зоне и в перспективе её защитник. Рассчитанная на комфортную жизнь людей в многовековом путешествии в неизвестность, внутренность станции просторна и открыта, вмещает любые удобства. Подробнее об интерьере станции Медина и её строительстве в главе 2.

Положение чуть снаружи станции управления делает Медину одним из первых долгосрочных человеческих поселений с длительным контактом с инопланетной технологией. Пока не было негативных эффектов: ни необъяснимых мутаций, ни тревожных медицинских аномалий. Но те, кто проводит на станции много времени, сообщают о странностях, почти как о привидениях. Ходят слухи о призрачных фигурах, ярко-голубых, бродящих по коридорам и отсекам Медины, молчаливых или бормочущих бессмыслицу; оторванные голоса шепчут, стонут или монотонно говорят в непредсказуемые моменты. Экипажи стыкуемых кораблей, кажется, такого не видят (или не говорят), но постоянный персонал станции у всех есть истории о том, что слышали или видели нечто странное. Обычно шепчут в барах после крепкого, чтобы расслабиться после долгой смены по перестройке и адаптации ресурсов, или чтобы пугать и посвящать новичков в постоянную команду; истории обошли весь экипаж.

Официально их списывают: галлюцинации от стресса, долгих смен и недосыпа, или от нелегальных веществ. Но те, кто видел и слышал, знают. Существование и источник видений остаются предметом споров: совпадение человеческой анатомии с инопланетной технологией, непредвиденный побочный эффект их взаимодействия или настоящие призраки. Они, похоже, никуда не делись.

Если корабли ООН и МКС у Солнечного Кольца испытывают те же «явления», они об этом не докладывают. Но близость к Кольцу и к тому, что могло остаться от душ, принесённых в жертву при его создании, делает это не менее вероятным. Закалённые военные, конечно, реже пугаются странностей, которые, скорее всего, вызваны слишком долгим пребыванием вне планеты, постоянным стрессом и напряжением от регулирования столь масштабного (и запутанного) открытия и ожиданием конфликта и эскалации.