Солнечное Кольцо

Жители Солнечной системы с мрачным любопытством наблюдали, как от Венеры поднялось нечто, похожее на кальмара, и отправилось к краю системы. Закончив работу, оно не оставило больше ответов, чем давало во время строительства: лишь сильно изменённую и опустошённую планету. Из разрушения Венеры выросло Кольцо. Итог долгой инкубации протомолекулы на планете, Солнечное Кольцо (или просто «Кольцо») стоит у края известной Солнечной системы. Монолитная структура бросает вызов ожиданиям и объяснениям: собрана кораблём, который покинул Венеру, из него же и состоит. Экспоненциально больше любого человеческого сооружения, даже перестроенного «Бегемота» (в конечном счёте станции Медина), человечество может лишь гадать о её изначальном назначении. Если Кольцо что-то знает, оно не делится, и вряд ли это скоро изменится.

Структура Кольца

С «внешней», солнечной стороны Кольцо выглядит именно так: огромный круг почти пустого пространства. Тысяча километров в поперечнике; в него поместится любая вообразимая человеческая постройка. Эффект «Медленной зоны» сняли после того, как первый флот заглушил двигатели по совету Холдена и Следователя, и он не проявлялся снова. Попытки пропустить через Кольцо ракеты ему не вредили; пока никто не пытался повредить саму конструкцию. Материалы, из которых оно построено, не совпадают ни с одним известным человечеству сплавом; если судить по другим кольцам, оно выдержит миллиарды лет радиации и космической выветривания без заметного влияния на форму и функцию.

Само Кольцо скромно: лишь голубое свечение по внутреннему краю отмечает преграду. Вопреки ожиданиям, червоточина лишена фантастических украшений и скорее разочаровывает для чуда, которое совершает. Если она и издаёт звук, в вакууме его не различить. Никто до конца не знает, как искусственная червоточина поддерживает себя, но внешнего питания, похоже, не требует. Популярная теория: она питается фоновой космической радиацией, как неоформленная протомолекула использует излучение (хотя в более высоких концентрациях) для своей работы. Как и другие кольца сети, оно молчит и стоит непоколебимо, ожидая исполнения своей цели и почти не объясняя, какой она может быть. Сделанное по инопланетному чертежу, разобрать такое, кажется, невозможно, хотя воспроизвести с ясной целью при достаточном изучении, возможно, реальнее.

Покажи человеку закрытую дверь, и сколько бы открытых он ни нашёл, его будет преследовать мысль о том, что за ней.

— Врата Абаддона

Карантин

Изначально кольца, вероятно, служили удобным транспортным узлом между дальними уголками галактики; когда Строители столкнулись с вымиранием, они переориентировали Хаб. Не сумев отбить то, что их поражало (инфекцию или вторжение), они использовали кольцевую сеть для карантина заражённых систем. Через саму Кольцевую станцию (и Джеймса Холдена как проводника) мы узнали о некой великой неизвестной силе, уничтожавшей Строителей по крупицам. Сначала, в попытке остановить разрушение, создатели врат уничтожали заражённые системы, оставляя их пустынными и мёртвыми. Когда это не остановило распространение, вступила блокировка: каждые врата захлопнулись. Крайняя оборонительная реакция Хаба продукт этой блокировки, отчаянная попытка остановить или хотя бы замедлить ту злую силу, что уничтожила Строителей. Артефакты на разных мирах сохранились в разной степени работоспособности, но больше ничего от их цивилизации, тем более ответов, не осталось. Удар был быстрым и решительным; слабая защита Строителей говорит, что и они мало что понимали о противнике. Если у них были исследования или теории, они недоступны; даже если найдутся, шансы перевести их практически нулевые. Остаётся загадкой, живут ли неизвестные хищники где-то ещё и ждут ли момента, чтобы снова сокрушить дерзнувшие империи.

После снятия карантина не видно возвращения этой силы. Или, по крайней мере, она не считает усилия человечества угрозой. Может, это вирус или паразит, для которого мы не источник энергии и не угроза существованию; может, за миллиарды лет между последним походом и завершением Солнечного Кольца и они вымерли. Неотвратимая экзистенциальная угроза висит, пока нет ответов, но при стольких неотложных задачах за пределами привычного легко отложить страх. Азарт нового почти всегда перевешивает страх неизвестного. Для всех у Солнечного Кольца просчитанный риск стоит бесценной награды.

Оборона и регулирование

В рамках плана мести экипажу «Росинанте» выжившая дочь Жюля-Пьера Мао смонтировала речь, якобы произнесённую Джеймсом Холденом: Кольцо собственность АВП и только АВП. Любое посягательство на это заявление, шла речь в подделке, будет подавлено с крайней жестокостью. Когда ролик пошёл по всем каналам, напряжение между тремя правительствами выросло: краткая, но ужасающая эскалация силы. В итоге состоялся первый успешный пилотируемый проход через Кольцо: «Росинанте», уходящая от агрессивных манёвров после того, как её атаковали за столь решительное и угрожающее заявление, и её экипаж, за ними силы флотов Марсианской Конгрессиональной Республики и ООН. Когда ситуация наконец снялась, внимание переключилось на другие врата сети. Но вопрос остался: кому, если кому-то, на самом деле принадлежит Кольцо?

Теперь на солнечной стороне Кольца различные космические правительства контролируют вход в кольцевую сеть. ООН и МКС держат дозоры чуть снаружи: ни одна сторона не хочет уступить задачу другой. Действуют правила, схожие с правилами любой станции или поселения, для прохода. За червоточиной находятся Хаб и вновь переоборудованная станция Медина. «Бегемот», превращённый из военного корабля в более колониальный инструмент, орбитирует Кольцевую станцию как последний человеческий форпост перед выходом за Солнечную систему в неизвестность.

Перестроенный АВП, станцией и её ремонтом руководит Фред Джонсон; по совпадению положения у него почти полный контроль над Медленной зоной. Со временем АВП укрепил оборону дистанционно активируемыми рельсотронами на Хабе и закрепил власть. Имея возможность навести огонь на любую точку Медленной зоны, они могут запретить стыковку у Медины или перекрыть транспорт между любыми вратами, если захотят. Многие ныне заселённые системы не под контролем АВП, что создаёт трение между соперничающими силами, но одновременно даёт АВП большую легитимность как правящему органу.

Станция сейчас неактивна, но доступ в Кольцевую станцию и её повторное включение открыли бы невообразимые возможности защиты не только Солнечной системы, но и всех систем за оставшимися вратами, станции Медина и самой Медленной зоны. Возможность контролировать и принуждать к лимиту скорости (возможно, даже выборочно) уже мощна; умение открывать, закрывать и, возможно, перенаправлять врата стало бы ещё одним оружием в арсенале того, кто контролирует Хаб. Пока никто не пытался проникнуть внутрь, но лидеры всех трёх сил об этом думают. Первая попытка наверняка вызовет удар двух других, поэтому её не делают, пока кто-то не готов выдержать ответ.

Трафик

Проход через Солнечное Кольцо тщательно охраняемая практика. После краткой блокады ООН и МКС корабли проходят свободнее, особенно с ростом станции Медина. Рассыпаясь по миру для колонизации, человечество опирается на Медину для снабжения и даже отступления, если экспедиция идёт плохо. Регулярные рейсы из Сола помогают Медине завершить вторую перестройку в самодостаточную колонию внутри Медленной зоны: бастион защиты и помощи кольцевым колониям, когда она заработает. Силы ООН и МКС снаружи Кольца следят за входящими и выходящими, но с АВП внутри у них нет полной картины, через какие врата идут суда, оказавшись в узле сети. Исследована лишь часть; уйти в непрослеженную систему, подмазав нужных людей, возможно. Но между закупкой для такого побега и молчанием нужных сторон это дорогой способ залечь на дно.

Со станцией Медина по другую сторону Кольца пришла и бюрократия. Каждая стыковка оставляет след; АВП следит за перемещениями между всеми кольцами сети, хотя бы чтобы не было боёв, способных потревожить гигантское скопление червоточин, которое человечество всё ещё не до конца понимает. Готовность АВП делиться сведениями зависит от социального и политического климата, но данные существуют. С доступом к нужным записям (или союзникам, у которых они есть) выяснить планы полётов и схемы стыковок несложно. Узлы Хаба и Солнечного Кольца делают блокады и эмбарго лёгкими между новыми системами и старыми. Будь то ООН или МКС, не пускающие суда через Кольцо, АВП, захватывающий прошедшие корабли и грузы, или совместные усилия нескольких сторон «замораживать» друг друга: потенциал катастрофы балансирует на грани. Первая внесолнечная экспедиция на Илос (или Новую Терру) считается «успехом» (хотя и сомнительным); другие рвутся приручить новые рубежи.

Массовый исход

Земля могла бы без труда расстаться с частью населения, но мало где ещё в системе можно потерять хоть долю людей без тяжёлого удара. Кто-то должен поддерживать каждый клочок пространства, который человечество отвоевало у вакуума и сделало обитаемым; спросите любого астера, что бывает, когда не хватает глаз и рук, следящих за исправностью всего. Кроме того, под ударом проект терраформирования Марса. Многие лучшие учёные Марса смотрят на миры за Кольцом; с массовым отъездом марсиан на планеты с атмосферой проект может быть в агонии. Стремление исследовать или вернуться к жизни под небом, а не в тесных туннелях, сильно. Но цифры не врут. Любая неконтролируемая эмиграция парализует любое поселение вне Земли.

Ограничивать такие усилия тоже источник трения. Блокировка портов и захват кораблей ведут к бунтам; регулирование путешествий перегружает государственные системы. Наём команд может породить новый сектор экономики, но гарантированно вырастет чёрный рынок, не решая проблему достаточного населения для повседневной работы. Блокада у Кольца может смягчить часть проблемы, отказывая в проходе, но и это рискованно. Народ уже видел успех «Барбы Пиколлы», прорвавшейся и нашедшей свой мир. Удерживать линию силой наверняка разожжёт яростную толпу. Хуже, если правительство само «заморозит» прорывающийся корабль, и ещё хуже, если это сделает соперник. Угрозы работают, только если за ними стоит сила. Сбить чужих людей акт войны; не сдержать своих лишь показать слабость правящих органов.