Хаб

Неподвижно в центре кольцевой сети покоится Хаб (он же Кольцевая станция, или станция управления): тускло-голубая сфера неизвестного происхождения и сборки. Раньше он проявлял признаки активности, в том числе создавал проход для отдельных людей или небольших групп; сейчас бездействует и для сенсоров выглядит лишь загадочной массой. Закрывшись, когда кольцевая сеть открылась, его назначение неясно; оглядываясь назад, по всем признакам он управлял Медленной зоной и, возможно, направлял протомолекулу в работе. Теперь, отключённый с помощью Следователя, он спящий гигант, дирижёр галактического оркестра с опущенной палочкой после симфонии. Никто до конца не знает, чего ждать от станции дальше, но это не остановило стремление человечества исследовать все новые системы в досягаемости.

Структура

Хаб напоминает ядро огромного атома. Непримечательная сфера из загадочного металла вряд ли привлекла бы внимание, будь она не единственным объектом в пейзаже. Но при сотнях открытых колец, манящих к исследованию, «шарик» посередине большинству менее интересен, чем сами врата. Как ворона на блестящее, коллективное любопытство тянется к тому, с чем можно взаимодействовать, а не к недоступной станции. Неактивный, он тускло-голубой шар, отвергающий все попытки контакта или проникновения. Снаряды гаус-пушек, сварочные горелки и взрывчатка не пробили бездействующую станцию управления. Она, похоже, довольна хранить свои секреты.

Когда активен, металлическая поверхность Хаба светится ярко-голубым. Поверхность кажется цельной, но при питании достаточно податлива, чтобы образовывать проёмы и пропускать исследователей. Проходы могут появиться где угодно на сфере, а не в фиксированной точке входа. После пропуска людей сфера снова сглаживается в непрерывную поверхность. Следует отметить: до сих пор станция впустила лишь одного человека, Джеймса Холдена в сопровождении Следователя.

Интерьер станции, для тех, кому удастся войти, спиральный лабиринт, не похожий ни на одно человеческое творение. Атмосфера внутри враждебна людям: воздух из бензола и неона, но гравитация странная. Чуть меньше 1 g: не совсем как на планете, не как тяга корабля и не как центробежная на станции; как всё, что связано с протомолекулой, ощущение само по себе, достаточно иное, чтобы быть заметным и глубоко некомфортным. Стены спиральные, как у наутилуса, и верёвочные чёрные «лозы»; коридоры уходят под углами, чуть «неправильными». Ощущение усиливается пологим полом и потолком. Коридоры изгибаются, сходятся и расходятся так, что станция кажется больше, чем есть; картографирования не было, подтверждения нет. С пренебрежением протомолекулы к привычным константам вполне возможно, что внутренность сферы конструкция в духе Эшера из дверей и углов, складывающихся нелогично, а аномалии скрыты друг от друга органическими стенами. Пространства внутри чередуются почти случайно между стерильными, конструктивными и органически инопланетными. Тупики часто оказываются закрытыми дверями; как и на поверхности, нет видимых швов или петель. Стены раскрываются, где были сплошными, открывая проход. Видимых датчиков рядом нет; триггер, похоже, близость.

На станции растёт разнообразная «флора»: мох на полах, участки, похожие на гибрид ресничек и водорослей, свисающие аналоги плюща, без солнечного света и кислорода. Редкие аналоги «фауны» (в основном мелкие светлячки) тоже обходятся без видимого питания. Рядом металлические голубые скульптуры, доминирующие в ландшафте. Одиночные или группами, фигуры насекомоподобны и функциональны. Выше двух метров, бездействуют, пока не защищают или не чинят станцию. Другие заметные структуры кристаллические колонны, поддерживающие просторные залы, разбросанные по сооружению. Просвеченные светящимися белыми «шрамами», они излучают свет и обещание или угрозу сдерживаемой огромной мощи. Добавляет тревоги инфразвуковой гул в такт мягкому пульсирующему свечению, ощущаемый скорее телом, как удар мощного сабвуфера.

Мощность сходится там, что логика называет центром станции. Вместо стеклянных колонн в глубине восьмиугольный зал с одной массивной колонной из того же металла, что и внешний купол. Отсюда исходит чувство гигантской силы, угрожающее и неприметное. Лишь излучаемая мощь «пульта управления» выдаёт, что это не просто опора; грани метра длиной пусты, но не менее зловещи.

«Всё это?» — Миллер махнул руками на тёмные стены. — «Глупо. Прагматично. Ни творчества, ни сложного анализа. …Никто не хочет, чтобы станция начала генерировать собственные плохие идеи».

— Врата Абаддона

Обитатели

Строители не оставили о себе различимых следов, но технология их империи сохранилась. По лабиринту станции разбросаны насекомоподобные существа: массы сочленённых ног со смутно грудоподобными телами. Сомнительно, что они живые, возможно неорганические; бронированные, хитиновые чудовища похожи на часовые механизмы, по крайней мере на то, чем стал бы «часовой механизм» в руках невообразимо развитой цивилизации. Жутко неподвижны в «деактивации», ждут нужного стимула для реакции, сохраняя ресурсы станции, пока их навыки не нужны.

Как тревожные скульптуры по лабиринту, они кажутся обманчиво кроткими для столь инопланетных существ. Неподвижны, пока воспринимаемая угроза не активирует их; остаются в гомеостатическом ожидании, пока их не потревожат. С типичной жестокой эффективностью творений Строителей эти насекомоподобные механизмы способны на крайнее насилие и смертельные действия, не останавливаясь ни перед чем, чтобы защитить остатки сети вокруг. Почти неразрушимы: выдерживают полный натиск марсианских силовых костюмов и продолжают двигаться. Почти неостановимые костюмы мало защищают от их атак; они ответственны как минимум за гибель одного марсианского морпеха.

Механизмы часть обширной и жестоко эффективной системы обороны, но служат не одной насильственной цели. Как сама протомолекула, опаснейшие механизмы Хаба могут не только уничтожать, но и перерабатывать встреченное для своих нужд. Сводя любую «враждебную» материю к пасте или каше, они могут перестроить её в материал для ремонта станции. При работе используют любую доступную субстанцию и усердно, эффективно достигают цели. Только «агрессивное» поведение отвлекает от задачи, и ненадолго. Нейтрализовав угрозу, возвращаются к первоначальной работе и ремонту урона от конфликта. Когда весь ущерб устранён и угрозы нейтрализованы, «отключаются» на месте, ожидая следующей угрозы станции или её целостности.

Хотя их никогда не видели покидающими станцию, возможно, кольца сети тоже обслуживаются этими существами. Они безупречны после миллиардов лет космоса.

Защищая станцию или восстанавливая её, «насекомые» не проявляют сознания и даже подлинной осведомлённости о происходящем. Действуют как продолжения сознания, двигавшего протомолекулу: инструменты большего разума с малой собственной разумностью. Отсутствие коммуникации указывает на это больше всего: они не пытаются сдерживать конфликт, предпочитая смертельную силу. Пока никто не пытался перепрограммировать конструкты или изменить их параметры, но если станцию можно манипулировать, при достаточном изучении машинам, возможно, дадут новые директивы, ближе к нуждам человечества.

Призраки Эроса

Кольцо и всё связанное с ним появилось лишь после жертвы тысяч жизней. Ничего узнаваемого не осталось от людей, использованных как топливо для протомолекулы, но где-то в её памяти они остаются. Их тела, искажённые до неузнаваемости, часть самого Кольца; их разумы сливаются с предыдущими, становясь одним из компьютерных систем, интегрированных в целое. Кольцо не понимает ни одного из них, но они питают Кольцо; позволяют ему и системе, им управляющей, продолжать тянуться наружу.

Пока Солнечное Кольцо статично и инопланетная станция бездействует, это может измениться. Пока она служит (по-видимому) вымершим Строителям, вероятно, Хаб обращается к потенциальным союзникам, используя облик кого-то знакомого. Не преувеличение сказать, что почти у каждого могли быть связи с жертвой эксперимента на Эросе, или что протомолекула хотела бы «глаза» в как можно большем числе систем.

Будь то полноценные призраки, угасающие вспышки старых друзей или редкая вспышка космического болотного огня, проявления не появляются группам. Они отдельным людям в одиночестве или, реже, среди группы, когда только один сознателен и видит явление. Чаще видения не имеют смысла, если вообще что-то сообщают; могут не знать о зрителе и вряд ли реагируют на окружающих. Сформированные наполовину из замыслов протомолекулы, наполовину из того, что в голове свидетеля, призраки непостижимы: иногда пытаются обратиться к кому-то напрямую, не видя и не слыша; иногда занимаются пустяковой задачей из былой рутины.

Следователь

Изначально видение станции, «призрак Миллера» более прямой инструмент протомолекулы. «Перезагружался» многократно, он значительно продвинутее других попыток: способен на связную речь и даже критическое мышление.

Протомолекула, несмотря на долгие и дорогостоящие приготовления, могла мало что сделать сама. Даже с собранным Кольцом ей нужно было внешнее влияние, чтобы изменить поведение. Не умея общаться без посредника, она создала подобие детектива Миллера, используя его воспоминания, чтобы обратиться к Джеймсу Холдену и позвать к Кольцу. Большая часть понимания человечеством Кольца и его создателей от этого конструкта, позже названного Следователем, который передал сведения Холдену. С помощью Холдена Следователь отключил агрессивные протоколы обороны центральной станции, открыв все кольца сети. Следователь мог надёжно являться Холдену на любом расстоянии от Кольца благодаря небольшому узлу протомолекулы на «Росинанте», державшему его в зоне коллективного сознания массы. Узел уничтожен; какая бы программа ни использовалась для конструкта Миллера, теперь она на Илосе, навсегда страж силы, уничтожившей Строителей, и надеющийся вновь связаться с мёртвым обществом.

Сообщение (если есть) может казаться зловещим или тревожным, но чаще бессмыслица или, кажется, пустые фразы. Частота и ясность визитов непредсказуемы, но преследуемым одно ясно: чем ближе к Кольцу, тем настойчивее призраки. Пропорционально близости они эскалируют от единичных видений к физическим контактам, от одиночных фигур к целым группам, от изолированных вторжений к преображению целых комнат.

Как бы ни выглядело и как бы далеко ни был свидетель от Кольца, видения не оставляют физических следов. Доказательство лишь в памяти свидетеля. Те, кто пережил вторжение раз, называют это галлюцинацией, эмоциональным следом столь ужасного события такого масштаба. Для тех, кому это становится повторяющимся кошмаром наяву, теория слабее. Они знают, что увиденное вернётся с тем же бессмысленным посланием, тем же непостижимым поведением. Одни стараются никогда не оставаться одни; другие принимают явления, ища более глубокий смысл. С ажиотажем колонизации миров за Хабом исследовать ради ответов некуда не деться.

Угрозы Хабу

Прежде всего Хаб — часть оборонительной сети, защищающей цивилизацию Строителей. Кольцевой станции безразлично, что цивилизация давно мертва, а все усилия изолироваться от силы, их уничтожавшей, провалились. Запрограммированная защищать построенное, она будет делать это, пока не падёт. Учитывая миллиарды лет бездействия и работоспособность, для человеческих целей она, вероятно, будет стоять стражем до конца времён. Если есть сила, против которой её специально предупреждали, свидетельств нет; она считает угрозой скорее определённые критерии, чем конкретные объекты. Всё быстрое принудительно замедляется; крупные источники энергии вроде приводов Эпштейна на кораблях ООН, МКС и АВП воспринимаются с крайней осторожностью. Маловероятно, что излучение с них считается угрозой (незавершённая протомолекула питалась им, ускоряя процессы), но сами массивные источники энергии с потенциалом взорваться достаточны, чтобы насторожить бдительную станцию.

Оборона пока отключена, врата открыты. Наверняка есть ещё меры безопасности, не проверенные и не обнаруженные. По мере роста колоний в разных системах и всё большего контакта остатков цивилизации Строителей с человеческим поведением протоколы, если их включат снова, станут только жёстче. Уже в системе Илос неисправность реактора заставила защиту там отключить ядерное деление и сделать корабельные приводы бесполезными; по счастью, Кольцевая станция была деактивирована, и протокол не распространился на Медленную зону. С роевым умением мгновенно общаться через огромные расстояния космоса, связанные с сетью Хабы, возможно, обновили протоколы угроз соответственно.

Неожиданные случаи вроде Илоса могут помешать колонизации; повторная активация Кольцевой станции и настройка параметров на более подходящие уровни даёт возможность управлять сразу во всех системах. Человечество ещё не до конца понимает технологию, но способность отключать вредные реакции и допускать желаемые исходы в сотнях систем может быть полезна. Моральные и этические споры о переписывании законов галактики таким образом будут бушевать веками, но для практичных людей, способных воспользоваться преимуществом, ответ, наверное, проще: если есть инструменты достичь целей, почему не использовать? Какой вред они могут на самом деле нанести?