Акрагант

Систему Акрагант, названную в честь древнегреческого поселения, впервые обследовали астеры-искатели удачи, высадившиеся в первом натиске в кольцевые системы. Их интересовали лишь астероиды с легкодоступными минералами; данные планетного обследования они распространяли свободно: маленький акт бунта против ООН.

Планету доминируют небоскрёбные пилоны и то, что поначалу казалось густым лесом, но оказалось куда интереснее: «леса» это отростки чего-то вроде колоссального гриба или коралла, единого живого глобального организма. Возможно, это крупнейшая форма жизни из когда-либо обнаруженных.

Система

В системе семь планет, включая Акрагант. Две внутренние делят одну орбиту, удерживая позицию на противоположных сторонах звезды. Эта орбитальная аномалия заслужила расследование ООН, но пока нет свидетельств ручного вмешательства Строителей.

Акрагант: шестая планета от звезды, на периферии системы, с семью лунами высокой альбедо. Сложная орбитальная механика означает: длинные ночи прерываются разными периодами яркости и полной тьмы в зависимости от того, какие луны в небе; тени смещаются и движутся в разных направлениях.

Параметр	Значение
Тип звезды	G7V
Спутники	7
Орбита	194 500 000 км (1,3 а.е.)
Диаметр	9 884 км
Гравитация	0,7 g
Длина суток	38 ч 12 мин (земное стандартное время)
Длина года	589 земных стандартных суток
Атмосферное давление	98 кПа
Состав атмосферы	77,3% азота, 22,3% кислорода, 0,3% криптона, 0,1% следовых газов
Температура	−4 °C (мин.), 12 °C (сред.), 18 °C (макс.)
Правительство	нет; независимые первопроходцы
Столица	нет; заселённый регион — Ойкос
Население	500–600

Биосфера

У Акрагант несколько пасмурная, унылая атмосфера. Между постоянными железно-серыми облаками и бескрайним планетарным «лесом» грибного аналога некоторые поселенцы зовут её «Землями тени». «Лес»: глобальное явление, не растение, а единый живой организм. Поселенцы называют грибной аналог Дасос (от греческого слова «лес»); он покрывает всю поверхность. Гриб простирается в реки, моря и океаны и присутствует даже под мёрзлыми полярными районами. У Дасос землистый, затхлый, приторный запах, неприятный большинству. Ростки достигают ста метров и выше; головокружительные ветви уходят высоко в небо, отбрасывая тени далеко и широко.

Среди грибного леса обитают существа, поначалу прозванные «лунными пауками». При ближайшем рассмотрении они больше похожи на смесь крабов и морских звёзд диаметром около полуметра. Ранние наблюдения указывали на симбиотическую связь леса и пауков: они поедают участки леса и плетут светящиеся паутины с инертным протомолекулярным материалом. Контакты с людьми минимальны; поселенцы держат дистанцию. При угрозе пауки обычно брызгают паутиной на нападающего и отступают в лес: прыжком вверх или зарываясь в землю. Все пауки одинакового размера, что наводит на мысль: их создали специально для обслуживания Дасос с какой-то неизвестной целью.

Вскрытие пауков выявляет сбивающую с толку смесь инопланетной биологии и передовых технологий. Многочисленные эксперименты показали: жидкости, из которых сплетается паутина, обладают мощными заживляющими свойствами при нанесении на человеческие раны. Исследования на ранней стадии; долгосрочные побочные эффекты не исключены. Некоторые поселенцы получили тяжёлые травмы в лесах и были исцелены жидкостями «лунных пауков». Охота на пауков для дальнейших исследований философски и на практике трудна: пауки излучают сфокусированные магнитные поля, сбивающие технику поселенцев, и их трудно отслеживать.

Инопланетные артефакты

Главное проявление инопланетных технологий: жуткие бледные творения, сплетённые «лунными пауками» глубоко в сердце лесов. От простых паутиноподобных конструкций до захватывающих дух пилонов, уходящих километрами в небо. Пилоны окружены грозами у вершин: возможно, они и вызывают постоянный облачный покров. Пилоны: колонны диаметром около десяти метров; кажутся монолитными несмотря на огромную высоту.

Ещё более крупные и сложные сооружения лежат в неисследованных глубинах леса, среди них центральный узел, служащий ульем для «лунных пауков». Каждый «лунный паук» должен регулярно возвращаться туда для отдыха. Узел куполообразный, простирается на сорок километров; плотно интегрирован в структуру леса и уходит глубоко «под землю» внутри живого организма.

Поселения

Первых поселенцев возглавил марсианский учёный Джордж Александер: яркий интеллект и убедительный агитатор, создавший местную культуру силой харизмы. Профессор истории и политики с конкретными теориями о развитии социальных групп, особенно о роли органов власти. Он верит, что самоуправляемые кооперативные, но независимые семейные единицы ведут к лучшему обществу. Считая свою роль ключевой на новом этапе истории, он назвал планету в честь Акрагант древней Греции: по общему мнению, самой успешной колонии великой греческой империи.

Поселения занимают засушливые равнины у краёв глобального леса. Сами равнины: кустарниковые пустоши с редкими торчащими шипами, аналогичными деревьям; недавно выяснилось, что это отростки леса, связанные сложной корневой системой. На планете около ста поселений семей по четыре–шесть человек, примерно в десяти километрах друг от друга, в районе площадью около 250 км². Александер назвал регион Ойкос (от греческого слова, обозначающего единицу общества). Поселенцы: философски независимые люди, потерявшие веру в работоспособность крупных органов власти и больших популяций. Строят в основном из материалов леса.

Большинство учёные, многие изучают лес. Раз в десять дней они собираются в большой хижине из древесного аналога леса: для общения, обмена информацией и проверки благополучия друг друга. Когда выдвинули, что лес: живое существо, возможно разумное, начался спор о морали добычи материала. Одни считают, что заготовка: это разрывание тела уникальной древней формы жизни; другие: что не более вредно, чем подстричь ногти или волосы, и что, возможно, это даже стимулирует новый рост. Учёные сосредоточены на том, чтобы понять истинную природу леса и положить конец спору.

Сюжетная зацепка: В лес

На собрании отмечают отсутствие семьи, чьё поселение стоит на краю леса. Поисковая группа обнаруживает: усадьба исчезла. На её месте новый рост леса. Заметный факт: глава семьи был исцелён от тяжёлых травм жидкостями «лунных пауков». Активность пилонов на рекордном уровне; облачность почти глобальна. «Лунные пауки» исчезли: возможно, отступили в глубины. Джордж Александер через станцию Медина запрашивает независимых агентов для поиска пропавших поселенцев; или экипаж уже здесь с припасами, и он просит помощи. Нужно отправиться в сердце леса и, возможно, узнать истинную природу этого планетарного существа.

Сюжетная зацепка: Враждебный контакт

Независимые корабли неизвестного происхождения приземлились примерно в пяти километрах от одного из поселений у края леса. Когда представители поселения подошли к кораблям, по ним открыли огонь. Наземные машины заходят в лес и возвращаются с паутиной, мёртвыми «лунными пауками» и другими материалами. «Лунные пауки» взбудоражены; несколько колонистов пропали. Игроков нанимают расследовать таинственные корабли и остановить браконьерство.