Вавилонские сады

Вавилонские сады: одна из крупнейших мегаструктур Строителей, сбивающая с толку смесь планеты и космической станции. Система разделяет имя с единственным главным объектом: титаническим кольцом, как Медина, но в космическом масштабе. Шире Земли, опоясывает звезду. Около десяти триллионов квадратных километров обитаемой поверхности; строительство поглотило прежние планеты системы, возможно с ввозом целых миров из соседних систем.

Система

Непримечательная звезда главной последовательности, если не считать планет, спутников и астероидов, пожранных для кольцевого мира. Тонкий аккреционный диск газов и следов льда на дальней орбите между вратами и кольцевым миром: потенциальная реакционная масса; после солнечных вспышек здесь иногда видны полярные сияния. Между входом в систему и единственной достопримечательностью мало чего есть.

Само кольцо шире диаметра Земли и опоясывает звезду чуть ближе земной орбиты. Обращённая в космос поверхность неровна: органические на вид стойки и распорки, сбивающие радиоволны и создающие случайный эффект скрытности. Если бы структура не перекрывала заметную полосу солнца, первичные обследования могли бы зафиксировать систему как пустую. Обращённая к солнцу сторона пригодна для жизни: дыхательная атмосфера азота, кислорода и углеводородов, удерживаемая гравитацией и электромагнитной «бутылкой». Континенты, океаны, моря, острова и титанические здания размером с материки; тектонической активности нет. Моря мелкие, рельеф ограничен по высоте несмотря на низкую гравитацию.

Вавилонские сады постоянно испытывают огромные приливные и центробежные нагрузки; ими управляют 82 «пастырских» луны: искусственные конструкции с непредсказуемыми курсами внутри и снаружи окружности; водные пути поддерживаются приливным действием. Кольцо треснуло за два миллиарда лет запустения. Целое, но сухие участки, замёрзшие карманы, сбои искусственного электромагнитного поля с прямым солнечным излучением и вакуумом; системы безопасности изолируют миллионы квадратных километров, но погоду затрагивают на тысячи километров дальше.

Параметр	Значение
Тип звезды	G2, жёлтый карлик главной последовательности
Спутники	83
Орбита	122 087 000 км (0,8 а.е.) от звезды
Диаметр	13 127 км
Гравитация	0,75 g
Длина суток	постоянная
Длина года	80,9 земных лет
Атмосферное давление	98 кПа
Состав атмосферы	73% азота, 25% кислорода, 1% неона, 1% углеводородов
Температура	15 °C (мин.), 30 °C (сред.), 42 °C (макс.)
Правительство	нет
Столица	нет
Население	нет

Биосфера

Атмосфера Вавилонских садов: густая смесь кислорода и сложных молекул, включая разнообразные органические соединения. Явно искусственный и намеренный состав. Дышать можно кратковременно; накопление летучих молекул вызывает раздражение лёгких и астмоподобные симптомы через несколько часов без фильтра. Первичный «суп» породил минимум шесть биохимических моделей, живущих рядом и иногда в симбиозе. Процветают перекрывающиеся карманы жизни на боре, германии и титане; углеродная экосистема на мышьяке вместо фосфора: на высохших морских днах. Клады часто используют токсичные для соседей элементы или отходы конкурентов; сверхспециализация: единственный путь выживания, экстремальное эволюционное давление. Результат: разнообразная экосистема буйных красок и гораздо более высокой плотности, чем на Земле.

Суша и мелководные моря покрыты жизнью. Растительные аналоги специализируются на длинах волн: луга и леса ярко-синие, красные или фиолетовые. Деревья на низкой гравитации вырастают до гигантских высот; на верхних ветвях эпифиты и паразитные растения.

Среди животных arc albatross («дуговой альбатрос»): странные летающие существа на стыке животного и гриба; способны ненадолго передвигаться по суше. Обычно садятся за падалью или водой, затем поднимаются на большую высоту и с помощью планирующих крыльев и поплавковых мешков остаются в воздухе месяцами в спящем состоянии, поглощая солнечную энергию и переваривая пищу. Жизнь начинается со споры; двадцать месяцев проводят в стадии анемоноподобной личинки, цепляясь за деревья или горы. «Дуговые альбатросы» используют струи верхней атмосферы как реки и разносят семена, пыльцу и микробы в новые биомы, запуская всплески эволюции или пандемии.

Ещё один распространённый обитатель: fodder monkey («кормовая обезьяна»). Её жизненный цикл включает долгий путь к лесной подстилке, где она ест жирные семена monkey blossom («обезьяний цвет»), затем поднимается на башнеобразное мегадерево. Переваривает оболочки, но твёрдое внутреннее семя откладывает в плоть на спине, где цветок укореняется и делится питательными веществами с обезьяной-аналогом на время долгой спячки.

Большая часть морской жизни выделяет электричество как побочный продукт: результат пьезоэлектрических структур в мышцах, питающих планктоноподобные микробы на иной биохимии. Эти микробы гораздо старше большинства форм жизни на искусственном мире и, вероятно, биомеханический элемент изначальной индустрии кольцевого мира, переживший катастрофу Строителей.

Инопланетные артефакты

Обширная поверхность могла бы вместить сотни триллионов обитателей; первичные обследования указывают: мегаструктура построена захватывать на порядок больше солнечной энергии и солнечного ветра, чем планетные станции. Вавилонские сады перерабатывают следовые материалы и энергию в сложные молекулы: базовые компоненты передовых технологий Строителей.

На кольце нет сезонов: меньше эрозии, разрушающей архитектуру. Стоят руины огромных городских ландшафтов рядом с гигантскими заводскими комплексами. Функциональные наносборочные линии, собиравшие молекулы на заказ, деградировали, но достаточно технологий осталось, чтобы дать человечеству поколения новых открытий, если их найти и извлечь.

Поселения

Археологическая и технологическая значимость кольцевого мира побудила ООН включить Вавилонские сады в «наследственные системы»: колонизация запрещена до тщательного научного изучения. Это плюс суеверный страх перед артефактами Строителей держит Вавилонские сады в сфере астерских сказок и жутких историй среди экипажей грузовиков. Два колониальных корабля Минди и Прем Катха вошли в систему в первом натиске, но ни один не создал процветающую колонию и с врат больше не слышали.

Сюжетная зацепка: Зов о помощи

ООН нанимает экипаж доставить груз исследовательской группе на Вавилонские сады. Во время доставки принимают слабый, но точно локализованный сигнал бедствия Прем Катха с другой части кольцевого мира. По прибытии пустой лагерь. Что случилось с экипажем? Местная флора и фауна? Технологии Строителей? Или засада?