Глава 1: После Венеры

Почти год Венера искажалась и менялась, пока остатки станции Эрос и содержавшийся там эксперимент с протомолекулой выполняли свою непостижимую программу. У кого хватало ресурсов держаться поблизости, те могли наблюдать перемены, но никто не мог в них толком разобраться. Оставалось лишь гадать, чем обернётся эта растущая и меняющаяся инопланетная технология. За время «инкубации» она невероятным образом преобразила поверхность планеты. Военно-научное судно ООН «Арбогоаст» было отправлено к Венере, чтобы наблюдать трансформацию и передавать данные на Землю. На восьмом месяце миссии неизвестного происхождения энергетический импульс заглушил все телескопы вне видимого спектра. «Арбогоаст» разобрали до структурных элементов, до винтов и болтов, а экипаж из 572 человек погиб в вакууме. До сих пор спорят, использовала ли протомолекула корабль как запчасти или пыталась понять, как он устроен. Сколько бы ни старались глаза и умы, никто не мог разобрать действия протомолекулы.

Поэтому ещё больше тревоги вызвал момент, когда структура или организм, сформированный протомолекулой, покинул Венеру, оставив пустую оболочку. За орбитой Урана он обосновался, чтобы завершить дело: построить то, что человечество назвало Кольцом, и затем впал в инертность. Само Кольцо мгновенно стало предметом домыслов, изучения и опасений.

Послы Земли, Марса и Пояса, формально действуя сообща, подошли к Кольцу единым фронтом: изучить его и, если повезёт, постичь назначение. Кольцо казалось спящим и лишённым явной цели, пока молодой астер по имени Манэо «Нео» Юнг-Эспиноза на самодельном гоночном корабле не проскользнул сквозь него на пращевом разгоне, пытаясь впечатлить возлюбленную на Церере. Его проход через врата активировал их и отправил в Медленную зону. Корабль мгновенно резко замедлился, и пилот погиб сразу и довольно кроваво.

После прохода Нео данные сенсоров и зонды исследовательских кораблей показали: всё, что проходит сквозь Кольцо, мгновенно замедляется так же, как станция Эрос когда-то невероятным образом «увернула» от «Науву» перед падением на Венеру. К несчастью, содержимое зондов не пострадало. Значит, корабль, вошедший на большой скорости, убьёт весь экипаж из‑за мгновенного торможения.

В ядре этого пространства находится сферическая станция (известная как Кольцевая станция, или Хаб), притягивающая все объекты, проходящие через Кольцо, и, по-видимому, управляющая кольцевой сетью, Медленной зоной, гравитацией внутри неё и, возможно, самой протомолекулой. После прохода через Кольцо и контакта Джеймса Холдена с Кольцевой станцией выяснилось, что Солнечное Кольцо одно из многих: часть огромной сферы одинаковых колец в пространстве диаметром миллион километров.

«Как ты?» — спросил Холден. — «Кажется, ты сегодня связнее обычного».

Миллер коротко пожал плечами по-астерски. — «В каком смысле?»

«Обычно, когда мы говорим, доходит будто половина сигнала».

Старый следователь удивлённо поднял брови. — «Ты меня уже видел?»

«То есть, то нет — последний год с лишним».

«Ну, это довольно тревожно», — сказал Миллер.

— Врата Абаддона