Станция Коултон

До протомолекулы астробиологи считали Титан лучшей надеждой найти внеземную жизнь: там есть лёд, жидкая вода и плотная атмосфера. Корпоративный интерес к огромным ледовым запасам наконец помог создать человеческое присутствие; затем появились сверхроскошные курорты, а наука осталась на третьем месте.

Коултон возник по недолгому UN Partnered Exploration Act: корпорации должны были сопоставлять расходы на бизнес с расходами на исследование. В тектонически устойчивой части ледяного моря роботы выкопали огромную цилиндрическую шахту почти до нижней стороны льда. Позже добавили стволы для зондов, батискафов и сенсоров. Модульную установку опустили внутрь; гигантские «руки» закрепили её во льду, а панели медленно сбрасывают отходящее тепло. Спорная каплевидная подвешенная конструкция пока пережила критику.

Поначалу место было престижным: исследования моря Титана давали данные о луне и Сатурне, обещали жизнь, а патенты на водные сенсоры и фильтрацию финансировали станцию. Протомолекула и Кольцо всё изменили. Реальная чужая жизнь и тысячи новых систем сделали поиски организмов в океане далёкой луны менее привлекательными. Патенты по-прежнему платят счета, но интерес остался лишь у коллег и специализированных журналов.

Повседневная жизнь

Для исследовательского поста Коултон удивительно удобен, но для непривычного к Поясу человека тесен. Привязные высотные турбины-«воздушные змеи» дают энергию; фермы водорослей и грибов и тщательно фильтрованная местная вода обеспечивают еду и питьё. При 0,14 g здесь главным образом работают астеры, хотя некоторые Внутренние адаптировались. Все принимают лекарства и проходят терапию против последствий долгой слабой g.

Лаборатории содержатся лучше жилых отсеков. Исследователи работают долгими сменами плечом к плечу, отчего стали поразительно прямолинейны; научный жаргон, ланг белта, прозвища и внутренние шутки запутывают новичков. Каждая четвёртая неделя — «тихая»: жители почти не говорят и не включают музыку. Тогда слышна «ледяная музыка» — скрежет и треск льда вокруг опор, обычно скрытые шумоподавлением.

Для отдыха надевают тяжёлые снеговые костюмы, снимают ледяное море и Сатурн, иногда комично пытаются кататься или ездить на санках. «Olympus Underground» — многолетняя игра дополненной реальности о вымышленном роскошном курорте Olympus Manor: игроки создают персонажей, костюмы и мелодраматические сюжеты, а собранные из разных систем правила разрешают случайности и состязания.

Персонал

Очередь учёных исчезла, поэтому остаться можно почти на любой срок, уступив место новому исследователю из вежливости. Решения принимают большинством после общего спора; избранный исполнитель представляет станцию, разрешает конфликты и действует, когда голосование слишком медленно. Сейчас это доктор Лайла Кайнс — землянка, полюбившая Пояс и уже в третий раз занимающая должность.

Главный инженер Этьен «Тедди» Дюфрен — необычно крупный для астера, виртуозно держит станцию в рабочем состоянии, ведёт четыре персонажа Olympus Manor и выпускает популярные поясные уроки макияжа. Доктор Соломон Келлер — скрытый источник угрозы: он ненавидит многих коллег за мнимые обиды, следит за глубоководным экспериментом, близким к прорыву, и всё хуже скрывает паранойю. На тесной станции его срыв может стать смертельным.